“El Huanglongbing es la mayor amenaza a la que se enfrenta nuestra citricultura”  

El coordinador de experimentación, transferencia y formación en citricultura del Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera, Alimentaria y de la Producción Ecológica (IFAPA), Francisco José Arenas, es una de las voces más autorizadas para afrontar el desafío de la aparición de nuevas plagas y enfermedades a través de las principales líneas de investigación en las que trabaja y colabora con otras entidades públicas y privadas. Con el proyecto Life Vida for Citrus, previene la llegada y desarrolla estrategias de control sostenibles del Huanglongbing (HLB).

Cómo valora la hipótesis de que la enfermedad del Huanglongbing acabe llegando a la citricultura española?

El Huanglongbing es la mayor amenaza a la que se enfrenta la citricultura mundial y se encuentra presente en los principales países productores de cítricos salvo en Australia y la cuenca del Mediterráneo. La proximidad de uno de los vectores de esta enfermedad, Trioza erytreae, presente ya en la zona de influencia de Setúbal en Portugal y próxima a importantes zonas productoras de cítricos, tales como el Algarve en Portugal y Huelva en España, incrementa el riesgo de que llegue la enfermedad o de que el vector detecte plantas infectadas, ya introducida con anterioridad, dispersando la bacteria causante del HLB.

¿Qué posibilidades cree que puede abrir el proyecto Life For Citrus para mejorar la prevención y el control del Huanglongbing?

Es fundamental informar a todos los partícipes en la citricultura (agricultores, técnicos y trabajadores agrarios) sobre el conocimiento de la enfermedad y su vector transmisor. Sin olvidar a los profesionales de la jardinería pública y privada, ya que muchas ciudades cuentan con multitud de cítricos en vías públicas, parques y jardines que también pueden ser foco de expansión. Por otro lado está la necesidad de establecer estrategias sostenibles de control del vector, compatibles con la citricultura mediterránea, que permitan mantener nuestro sistema de cultivo y nuestro principal destino de mercado para fresco, mercado que se caracteriza por sus exigentes protocolos en calidad y residuos en fruta.

¿Cuáles son las otras plagas y enfermedades que amenazan la supervivencia de la citricultura española?

La citricultura mediterránea es muy diversa contando con multitud de especies y variedades cultivadas, sistemas de producción y condiciones de cultivo, así como pequeñas parcelas y productores, que hay que defender. Cualquier nueva plaga o enfermedad que obligue a cambiar nuestros sistemas de producción y requiera de un uso intensivo de productos químicos para su control, impediría la comercialización de nuestras producciones, actualmente sometidas a estrictas normas de calidad marcadas por los mercados europeos y las plataformas comerciales. Tal sería el caso de la Mancha Negra, ya detectada en Túnez en la pasada campaña y presente en Sudáfrica desde hace tiempo, o la Xylella fastidiosa, detectada en Europa en olivos y almendros, que requerirían un incremento del número de tratamientos para el control de sus vectores. 

¿Qué líneas de investigación del IFAPA destacaría en el cultivo de los cítricos?

Mencionaría la intensificación del cultivo de cítricos de super alta densidad, que permitiría abaratar los costes de podas y recolección, así como un sistema mixto de producción con una primera cosecha manual destinada al mercado en fresco y una cosecha mecanizada posterior, a muy bajo coste, para industria de los frutos de menor calibre o con algún defecto externo. La sostenibilidad del cultivo tanto económica como medioambiental es fundamental para nuestro futuro, por ello la reducción de costes y el menor impacto sobre los recursos naturales son requeridos. En este sentido la utilización del acolchado de malla en la línea de cultivo y el empleo de cubiertas en el centro de la calle permitirían una reducción en el consumo de herbicidas, agua y fitosanitarios, favoreciendo una mayor diversidad de flora y fauna auxiliar. Por último, la evaluación de nuevos patrones de cítricos, interesantes de cara a las condiciones de cultivo previsibles en un futuro como consecuencia del cambio climático o  la llegada de nuevas enfermedades, es fundamental para conocer su comportamiento agronómico y su adaptación a nuestras condiciones edafo-climáticas antes de que sea necesario su uso.

¿Por qué todas las variedades premium son de origen foráneo?

Tradicionalmente en España las nuevas variedades han procedido de la selección de multitud de mutaciones espontáneas surgidas en campo, dedicando quizás un menor esfuerzo a la búsqueda procedente de programas de mejora genética. Aunque en esta última década han surgido multitud de programas de mejoras de cítricos públicos y privados, que seguro darán sus resultados a corto o medio plazo. No obstante, este proceso es muy largo y costoso, en el que, además de la elección de los parentales, la suerte o el azar tiene gran importancia. La globalización abre el abanico de posibilidades en la búsqueda de nuevos materiales vegetales procedentes de diferentes programas de mejoras internacionales, disponibles de forma más inmediata. 

¿Cuál es el futuro que contempla para la citricultura española ante la creciente competencia de países terceros como Egipto o Sudáfrica?

Ambos países están incrementando su producción y exportación a Europa en los últimos años, favorecido por la mejora de los acuerdos comerciales con la Unión Europea, lo cual supone una competencia desleal a nuestros productores ya que en estos países están sometidos a normas más laxas de garantías sanitarias, alimentarias y derechos de los trabajadores, entre otras. Especial relevancia presenta Sudáfrica en el futuro de nuestra citricultura dado el riesgo que supone la presencia de Mancha Negra y HLB en sus zonas de producción. Así, el futuro requiere de sólidas alianzas entre los diferentes países europeos productores de cítricos y frutales frente a las importaciones y acuerdos preferenciales en este tipo de productos, así como en el cumplimiento de las exigencias fitosanitarias y calidad de las importaciones.

Teniendo en cuenta las amenazas fitosanitarias a las que está sometida el sector citrícola, ¿qué deberían hacer las administraciones y el propio sector?

Por parte de la Administración está el desarrollo y cumplimiento de la normativa de control y contingencia de nuevas plagas y enfermedades, así como el control en frontera de las importaciones de fruta y material vegetal y la realización de campañas de sensibilización entre organizaciones, productores y sociedad en general. Por parte de los productores destacaría la utilización de material vegetal certificado y la colaboración con la Administración en la detección precoz de nuevas plagas y enfermedades, poniendo en conocimiento de los Servicios de Sanidad Vegetal de la respectiva Comunidad Autónoma, cualquier indicio o sospecha de su presencia.

Entrevista publicada en la revista 'Agricultores y Ganaderos', que edita AVA-ASAJA, y distribuida en diciembre de 2019 y enero de 2020.